Espera-se que a demanda por soldagem qualificada cresça durante a próxima década. Com este crescimento esperado, as estruturas e equipamentos envelhecidos precisarão de manutenção enquanto a nova construção e fabricação continuam. As operações de soldagem têm oportunidades de expansão, mas, ao realizá-las, o foco na saúde e segurança dos funcionários será fundamental.
A exposição a óxidos metálicos e subprodutos de gás é um dos principais perigos enfrentados pelos soldadores. Quer você faça solda por fusão que aplica apenas calor (processos com arco elétrico, gás ou a laser) ou combine calor e pressão em seus processos de soldagem e corte, os resultados são os mesmos: Todos os métodos geram fumaças perigosas.
Quais são os riscos à saúde das fumaças de solda?
As partículas de metal nas fumaças de solda são 50 a 75 vezes menores do que a largura de um cabelo humano, tornando-as extremamente fáceis de serem inaladas. A respiração de partículas e gases metálicos está associada a uma série de efeitos à saúde, de acordo com a Occupational Safety and Health Administration (OSHA) em sua folha informativa sobre o assunto.
A exposição a fumos de curto prazo pode causar náuseas, tonturas ou irritação nos olhos, nariz e garganta - uma condição conhecida como “febre da fumaça de metal”. A exposição prolongada pode causar câncer, órgãos ou danos neurológicos. Alguns gases deslocam o oxigênio e também podem apresentar riscos de asfixia, especialmente em áreas de trabalho fechadas.
Cada instalação tem um nível de risco diferente, impulsionado por esses fatores:
- Tipo de processo de soldagem
- Metais de base, de enchimento e de barras de solda utilizados
- Disposição do espaço e número de estações de trabalho
- Práticas de trabalho do soldador
- Movimento do ar e ventilação
Quais são os limites de fumaça para a minha instalação?
Não há uma diretriz única para exposição de fumaças de solda. Em vez disso, a OSHA aplica limites de exposição permitidos (PELs) para metais específicos, refletindo limites ao longo de períodos de tempo específicos. Por exemplo, para alumínio, ferro e aço doce, o PEL é de 5 miligramas de partículas por metro cúbico de ar (5 mg/m3) em média, durante um período de 8 horas. Os metais mais tóxicos, incluindo cromo, manganês, aço inoxidável, níquel e cádmio, têm PELs mais rígidos.
Muitas operações de soldagem se esforçam para permanecer dentro de Valores limite (TLVs) explicitados pela American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH, Conferência americana de higienistas industriais Governamentais). Essas estimativas do nível de exposição que um trabalhador pode tolerar durante sua carreira são baseados em pesquisas científicas atuais e podem ser inferiores aos PELs. Uma referência aos PELs e TLVs é o Pocket Guide to Chemical Hazards (Guia de bolso de perigos químicos) publicado pelo National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, Instituto nacional de segurança e saúde ocupacional). Esteja ciente, entretanto, de que sua operação pode ter exigências adicionais estaduais e locais.
Quais controles estão disponíveis para as fumaças de solda?
Uma vez entendidos os limites de exposição aplicáveis para seus metais e processos, é necessário considerar maneiras de reduzir esses riscos de exposição. A OSHA recomenda uma “Hierarquia de controles” classificada da mais para a menos eficaz:
Eliminação e substituição — Eliminar fisicamente o perigo. Interromper o uso de materiais perigosos, se possível.
Substituição — Substituir o perigo. Mudar para uma alternativa, tal como um metal de enchimento diferente ou consumíveis de arame revestido que geram menos fumaça.
Controles de engenharia — Isolar as pessoas do perigo. Enclausurar o espaço e/ou instalar um sistema de ventilação de exaustão local (extrator de fumaça ou coletor de pó/fumaça).
Controles administrativos e de práticas de trabalho — Mudar a maneira como as pessoas trabalham. Alterar os hábitos de trabalho ou posições dos soldadores, limitando o tempo em áreas de alta concentração, e/ou melhorando o treinamento.
Equipamento de proteção individual (EPI) — Proteger os trabalhadores com o EPI correto. Use respiradores aprovados pela NIOSH, especialmente quando outros controles se mostrarem insuficientes, e inspecione-os para garantir o ajuste e as condições adequadas.
Hierarquia de controles
Qual é a importância da ventilação no controle da exposição de fumaça?
A ventilação é crucial para retirar os vapores da zona de respiração de um soldador. A OSHA faz estas recomendações sobre ventilação natural e projetada:
- Fique a favor do vento se soldar em espaços abertos ou ao ar livre, embora isso não garanta a segurança.
- Utilizar ventilação de exaustão local (também chamada extração de fumaça) para soldagem interna.
- Nunca soldar em espaços confinados sem ventilação.
- Quando não houver ventilação mecânica, usar correntes de ar naturais e posicionar o trabalho para evitar a exposição.
Embora a ventilação natural ou por ventilação forçada possa funcionar em algumas circunstâncias, os sistemas de extração de vapores são geralmente muito mais eficazes. De fato, na Grã-Bretanha, a ventilação projetada tornou-se obrigatória na soldagem, mesmo para o aço doce. Uma atualização de 2019 à Health and Safety Executive (HSE, Agência de saúde e segurança) requer todas as operações de soldagem usem a ventilação de exaustão local. Como a Europa é frequentemente a primeira a adotar regulamentações mais rigorosas, a regra pode indicar um panorama em transformação para os soldadores nos EUA e em outras regiões.
Cada operação de soldagem é única. É sensato ter um profissional de higiene industrial para ajudá-lo a identificar os limites de exposição aplicáveis, amostras de ar das zonas de respiração ao redor de seus trabalhadores, revisar seu processo e orientá-lo no desenvolvimento de uma estratégia de gerenciamento de riscos. Além disso, a Donaldson pode ajudá-lo na seleção de equipamentos de filtragem para auxiliar na coleta de pó e fumaça de solda como parte de soluções de engenharia confiáveis.
