L'attenuazione dei sistemi di scarico si riferisce alla riduzione del livello sonoro, misurato in decibel (dBA), tra lo stesso motore con e senza silenziatore. Oltre ai decibel, è importante anche la qualità sonora percepita dalle persone nelle immediate vicinanze, quindi i silenziatori possono essere progettati per fornire diverse caratteristiche di qualità del suono.
I silenziatori tradizionali utilizzano tubi, deflettori, camere di espansione e isolamento per aiutare a controllare il rumore. La maggior parte delle attuali applicazioni include dispositivi di riduzione delle emissioni che contribuiscono all'attenuazione sonora; tuttavia, in alcune applicazioni, è necessaria un'ulteriore attenuazione sonora, oltre ai sistemi di emissione.
I produttori di motori generalmente si aspettano che i silenziatori forniscano una riduzione dei livelli sonori di scarico del motore compresi tra 15 e 25 dBA. Il livello di rumore complessivo di un veicolo o delle attrezzature fisse è il valore effettivo regolato e viene generalmente misurato mentre si passa davanti a un microfono a una velocità e a una distanza specifiche. I livelli massimi di rumore sono generalmente regolati dalle autorità governative nazionali, sebbene possano essere applicati anche alcuni limiti locali.