Qué filtrar en la producción de alimentos para mascotas

El mercado de alimentos para mascotas está creciendo con rapidez a una velocidad de varios miles de millones de dólares al año. El gasto en alimentos de nuestros amigos de cuatro patas aumentó de 50 000 millones de dólares en todo el mundo en 2014, a 54 000 millones solo un año después. No solo hay más hogares con mascotas; los propietarios son cada vez más exigentes con los productos para sus «familiares» adoptados.

Por eso muchos productores de alimentos para mascotas van más allá del cumplimiento de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que rige el procesamiento de alimentos para mascotas. Las empresas están centrando su atención en estándares voluntarios que se han desarrollado para el procesamiento de alimentos para consumo humano. Seguir pautas como Safe Quality Foods (SQF), Canada Gap y British Retail Consortium (BRC), puede ayudar a los productores de alimentos para mascotas a minimizar la contaminación y marcar la diferencia de sus alimentos para mascotas con una «calidad superior».

Filtrar el aire, el vapor y los líquidos utilizados en un proceso de alimentos para mascotas es clave en estos estándares; de hecho, es tan importante como obtener ingredientes de alta calidad. Si bien la filtración no puede eliminar por completo toda la contaminación posible del entorno, puede evitar que los contaminantes se muevan hacia abajo hacia y penetren en los alimentos o hacia superficies en contacto con alimentos.

La filtración es importante en 3 áreas de un proceso. Estos puntos críticos de control son:

1. Puntos de origen: El lugar del que su instalación extrae o genera aire, vapor o líquido, como su sala de almacenamiento de gran volumen o su sala de servicios.
   
   
2. Puntos de contacto con alimentos: Corriente abajo, donde el aire, el vapor o el líquido entren en contacto con alimentos o superficies en contacto con alimentos; y
   
   
3. Puntos de oportunidad finales: Lugares de «última ocasión» para atrapar impurezas que podrían dañar irreversiblemente su producto si sobreviven en el envasado.

La redundancia es importante para reducir el posible riesgo de diferentes tipos de contaminación y diferentes puntos del proceso. El refrán «no pongas todos tus huevos en la misma cesta» es muy pertinente para el filtrado. Además, la filtración por etapas es más rentable, ya que los prefiltros en los puntos de origen eliminan contaminantes más grandes que, de otro modo, causarían desgaste en los filtros de precio elevado más usados hacia abajo.

Con esas «reglas básicas» generales, proponemos principios adicionales para el aire, el vapor y los líquidos. (Consulte nuestro Mapa de filtración de alimentos para mascotas a continuación para obtener recomendaciones de filtros específicos).

Filtración de aire

El aire comprimido se utiliza para poner en marcha el equipo de procesamiento, para secar el equipo después de los lavados y para mover el producto neumáticamente a través de las tuberías. Los compresores de aire frecuentemente pierden aceite y humedad (la dieta ideal para los microbios) y desprenden escamas de metal con el tiempo.

SQF establece que «el aire comprimido y otros gases utilizados en el proceso de fabricación deben estar limpios y no presentar ningún riesgo para la seguridad alimentaria». BRC especifica que el aire «que entra en contacto directo con un ingrediente debe estar controlado para garantizar que no presenta un riesgo de contaminación. El aire comprimido utilizado en contacto con el producto debe filtrarse».

Donaldson recomienda un «tren SQF», una serie de filtros que vayan más allá del compresor. Esta serie consta de un prefiltro (5 micras) para partículas más grandes; un filtro coalescente para eliminar la humedad a gran escala y un filtro final de 0,2 micras para contaminantes más pequeños. Por último, un secador de aire desecante más abajo está diseñado para eliminar los vapores de agua que podrían proporcionar un entorno ideal para la reproducción.

Filtración de líquidos

En el procesado de alimentos para mascotas, el agua está presente en todas partes, desde las áreas de limpieza hasta los depósitos de ingredientes y la mezcla. También alimenta calderas para cocinar productos, se utiliza para la mezcla industrial y la inyección de salsa, y proporciona neblina para el recubrimiento de vitaminas.

Incluso si emplea agua pública, en principio, proveniente de una fuente limpia, la línea de agua en el proceso debe filtrarse previamente como precaución adicional.  Aguas abajo del proceso, los filtros finales deben instalarse en líneas de agua dedicadas a sus estaciones de lavado, cocción, mezcla o inyección. El agua de entrada estéril reducirá la probabilidad de contaminación y asegurará la mejor consistencia del producto.

En las plantas donde el agua se esteriliza con calor o se envía por ósmosis inversa (RO) para la purificación, la prefiltración del agua de alimentación ayudará a evitar que la biopelícula orgánica se acumule en los equipos de mayor coste.

Filtración de vapor

El vapor es excelente para cocinar, porque puede controlar la temperatura con mucha precisión al controlar la presión del vapor. El vapor puede inyectarse directamente en el producto crudo para descongelarlo o cocinarlo, o puede usarse para calentar el recubrimiento del alimento crudo. Algunos alimentos para mascotas se extruyen con vapor a alta presión para formar bolas o croquetas. El vapor también se usa en el proceso de enlatado para cocinar la comida una vez que se ha sellado en la lata.

Con el tiempo, las calderas de vapor pueden convertirse en un caldo de cultivo para los contaminantes, debido a los fuertes solventes químicos de limpieza, que pueden degradar los equipos. La filtración de vapor puede proteger su producto y equipo de los residuos. Esto es igual de útil para las bolas de pulverización en inyectores de vapor. Sus pequeños orificios se pueden tapar con partículas transportadas en una línea de vapor sin filtrar.

Dondequiera que el vapor entre en contacto con los alimentos, es importante tener como objetivo lograr vapor de calidad culinaria. La guía para esto proviene del sector lácteo y sus estándares 3-A, que definen el vapor de calidad culinario como el 95 % de partículas de 2 micras de tamaño o más grandes eliminadas.

Conclusión

El sitio web de la FDA rastrea los incidentes de contaminación en los alimentos para mascotas. En publicaciones recientes se comunicaron brotes de listeria y salmonella y se señalaron a las empresas de alimentos para mascotas implicadas. Con la reputación de la marca en riesgo, más productores están adoptando estándares alimentarios de calidad de consumo humano.

Para obtener asistencia con un plan de filtración, llame a los expertos de Filtración de procesos de Donaldson. Hemos ayudado a algunos de las marcas más importantes de alimentos para mascotas a alcanzar un estándar más elevado.